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O desenvolvimento sustentável não é propriamente um princípio de direito ambiental,
como expressão de uma directriz, um comportamento, como ocorre com o princípio da
precaução.
O desenvolvimento sustentável traduz um conjunto de valores ancorados em condutas
relacionadas à produção, para que o resultado seja a compatibilização da apropriação dos
recursos naturais, com a sua manutenção e construção de um bem-estar.
Em outras palavras, o princípio, para sua realização, necessita da concretização dos
valores e directrizes próprios ao direito ambiental, ao desenvolvimento social e
económico, à equidade e ao bem-estar.
A proteção ambiental exige transcender a divisão espacial da territorialidade desenhada
pelas fronteiras políticas.
A ideia de desenvolvimento sustentável envolve uma dimensão temporal e um esforço colectivo para se prever as consequências para o futuro das decisões que tomamos no presente. Além disso, considerações éticas, juntamente com práticas racionais e sustentáveis, também alimentam o princípio, dando-lhe corpo e alma.
Para haver justiça, a riqueza que nós herdamos das gerações precedentes não deve ser dissipada para nossa (exclusiva) conveniência e prazer, mas passada adiante, na medida do possível, para aqueles que nos sucederão. Certamente, não há nenhuma justificativa moral de privar o outro de receber o que recebemos sem esforço da nossa parte.
Esse é o sentido da expressão equidade geracional a que alude Edith Brown Weiss e constitui a base de sustentação do princípio do desenvolvimento sustentável, e que, necessariamente implicará uma atitude de cautela em relação às múltiplas opções para o desenvolvimento tecnológico e industrial que os governos e as sociedades precisam de fazer para garantir às gerações futuras a possibilidade de um desenvolvimento justo e adequado.
Daí verifica-se uma relação orgânica entre o princípio que zela pelo desenvolvimento sustentável e o princípio da precaução. Rüdiger Wolfrum demonstra que a noção de desenvolvimento sustentável exige a perseguição de padrões de crescimento que assegurem as necessidades da geração actual e não comprometam a habilidade das gerações futuras em assegurar as suas necessidades.